Vlastní tri desiatky médií v Maďarsku, Poľsku a na Slovensku. Mediálny investor Zoltán Varga chce bojovať za slobodnú a nezávislú žurnalistiku aj v dobe, kedy sú novinári v mnohých krajinách v nemilosti tamojších vlád.
O médiách a demokracii sme sa rozprávali so Zoltánom Vargom, vlastníkom skupiny Central Médiacsopor, ktorý vlastní podiel aj v slovenských médiách a plánuje kúpu ďalších. V rozhovore okrem iného hovorí o ťažkej situácii médií v Maďarsku, propagande a snahe autoritárskych politikov ovládať ich.
Zoltán Varga počas diskusie na Forbes Business Fest 2024. Foto: Marek Mucha pre Forbes
Vysvetľuje, kedy ľudia prestávajú veriť manipuláciám a ako sa vláda v Maďarsku snaží „vyhladovať“ nezávislé médiá. Naznačuje, že v krátkom čase zmení aj na Slovensku viacero médií svojich majiteľov a on sám sa obzerá po vhodných akvizíciách. „Vlastníci médií dnes nie sú v dobrej situácii a ani ďalšie vyhliadky pre nich nevyzerajú dobre,“ upresňuje.
Ste mediálny investor. Čo vás láka na tomto segmente? Nejde o trh práve s najväčšími maržami.
Do médií investujem kvôli pocitu zodpovednosti. Najskôr som to vnímal len ako biznis, neskôr som si však uvedomil, že médiá sú jedným z najdôležitejších pilierov demokracie. Vnímam ako svoju osobnú povinnosť udržať nezávislé médiá v Maďarsku pri živote.
Ste prítomní aj na slovenskom mediálnom trhu, v roku 2022 ste kúpili portál Refresher. Ako sa vám s ním darí?
Refresher funguje na Slovensku a v Českej republike a priviedli sme ho aj na maďarský trh. Toto médium je silne apolitické. Na Slovensku však okrem toho vidím priestor na ďalšiu akvizíciu. Mal by som záujem o integrované vydavateľstvo so silnými printovým a online titulom.
Môžete naznačiť niečo konkrétne?
Prebehli rokovania, no zatiaľ sme sa na ničom záväznom nedohodli.
Ako hodnotíte tunajší trh?
Vlastníci médií dnes nie sú v dobrej situácii, ani ďalšie vyhliadky pre nich nie sú dobré. Pri predaji si nemôžu pýtať toľko peňazí, koľko by chceli a ani v porovnaní s inými krajinami, ako Nemecko alebo Česká republika. Ceny sú dnes oveľa nižšie ako pred rokom.
Sloboda médií na prvom mieste
Ako ste začali s investovaním do médií?
Dá sa povedať, že viac menej náhodou. Pred desiatimi rokmi sme ako investíciu kúpili jedno maďarské médium. Keď sme ho chceli neskôr predať, nenašli sme vhodného záujemcu. Jediná možnosť bola predať ho vláde, no to som nechcel urobiť, pretože som zástancom slobody slova.
Vybral som sa preto presne opačnou cestou. Prikupoval som ďalšie tituly, aby bola ich súhrnná sila väčšia a neboli sme tak ľahkým terčom. Som si vedomý, že jediný spôsob, ako ich chrániť, je byť čo najväčší. Keď rastieme do veľkosti, je ťažšie nás zničiť. Budujeme sieť nezávislých médií a investujeme do už existujúcich titulov.
Naša spoločnosť Central Médiacsoport je v Maďarsku pod silným tlakom. Voči mne ako osobe je vedené trestné stíhanie, ale treba byť pozitívny, pretože nič netrvá večne. Som optimista, aj preto podporujem nezávislé médiá.
Do vášho portfóliá patria aj silné značky.
Áno, vlani sa nám napríklad podaril skvelý úlovok. Získali sme významný podiel v prestížnom poľskom médiu Rzeczpospolita. Ide o najrešpektovanejšie poľské noviny a akvizíciu sme oznámili ešte pred parlamentnými voľbami.
Aký vplyv majú slobodné médiá v boji za demokraciu?
Veľmi veľký. V Poľsku sme už stihli urobiť kus práce. Robili sme poctivý fact-checking, informovali objektívne. Aj TVN, čo je najväčšia poľská komerčná a nezávislá televízia, k tomu prispela. Rovnako tak postupovalo vydavateľstvo Agora, ktoré stojí za denníkom Gazeta Wyborcza. Ľudia tak mali prístup k informáciám a to sa vyplatilo.
Je podľa vás možné udržať demokraciu bez nezávislých médií?
Nie, ide o spojené nádoby. Bez médií neexistuje demokratický štát. Vidíme to napríklad v Turecku, alebo Rusku. Médiá tam upevňujú autokraciu a pre politikov je to veľmi pohodlné. Nemusia bojovať o podporu voličov, snažia sa ich urobiť nevedomými a slepými, pretože sa s nimi potom ľahšie manipuluje. Myslím si, že keď sa niekto zaujíma o budúcnosť krajiny, mal by podporovať nezávislé médiá.
Ako sa podľa vás bude meniť mediálny trh na Slovensku?
Myslím, že dôjde k predaju niektorých médií. Budú ich kupovať ľudia, ktorí majú blízko k vláde, aby nimi pomohli upevniť jej pozíciu. Je totiž veľmi ťažké vybudovať na trhu novú značku.
„Je treba byť pozitívny. Nič netrvá večne. Propagandou sa nedá zastrieť všetko,“ hovorí Z. Varga.
Majú na poklese demokracie podiel aj tzv. alternatívne médiá?
Máme slobodu vyjadrovania, a to je dobre. Daňou za to však je, že ľudia môžu byť zavádzaní. Nemôže to trvať večne. Keď bežní ľudia pocítia, že ich život sa zhoršuje alebo je dokonca ekonomicky nezvládnuteľný, budú voliť zmenu.
To sa už aktuálne deje v Maďarsku. Máme nového silného politického lídra Pétra Magyara, ktorý vstúpil na scénu len pred tromi mesiacmi. Jeho meno predtým takmer nikto nepoznal, dnes však má v prieskumoch 30 percentnú podporu.
Súčasný líder Viktor Orbán je pri moci už 14 rokov. Musí prejsť taký dlhý čas, aby sa začalo niečo meniť?
Nie je to len čas. Je to o tom, ako sa ľuďom žije. Maďarsko je aktuálne druhou najchudobnejšou krajinou v EÚ. Keď prišiel Orbán k moci, boli sme zhruba na 18tej priečke. Prepadli sme sa teda v životnej úrovni. Ľudia majú čoraz horší život a viac starostí.
Kvalita života je pritom jedným z najdôležitejších motívov, podľa ktorého ľudia volia. Môžu byť zavádzaní len vtedy, ak sa im žije dobre, inak to ale neplatí. Povstanú. Propagandou sa nedá zastrieť všetko. Ani to, že nemôžete kúpiť deťom jedlo, nefunguje zdravotníctvo a nemáte dobré vzdelávanie. Opačným príkladom je Singapur. Ľudia tam žijú veľmi dobre a o politiku sa zaujímať nemusia..
Je teda riešením čakanie na zmenu?
Nie, čakanie ako také nepomôže, treba byť aktívny a postarať sa o vlastnú budúcnosť, pretože nikto iný to za vás neurobí. V Maďarsku sme čakali, že nám pomôže Európska únia alebo NATO, no skutočnosti to tak nefunguje. Nikto vám nepomôže, ak vy sami nie ste aktívni. Aj maďarská verejnosť je, podobne ako na Slovensku, rozdelená na dve polovice.
Novinár má právo kritizovať svoje vedenie
Ako vnímate zasahovanie Ruska do verejnej mienky?
Dochádza k tomu v každej krajine nášho regiónu. Považujem to za reálnu hrozbu nie len pre spoločnosť, ale aj pre bezpečnosť. Mali by sme podporovať Európsku úniu, nie Rusko.
Čo si myslíte o slobode novinárov vyslovovať svoj názor? Je adekvátne, ak sa novinár verejne postaví proti vedeniu média, v ktorom pracuje?
Viem, kam tým mierite, poznám ten prípad. Myslím, že novinár, ktorý sa vyslovil za slobodu pri svojej práci, konal správne. V médiách našej skupiny povzbudzujem kolegov, aby mi vždy povedali, keď robím niečo zle. Presadzujem politiku otvorených dverí, každý môže vstúpiť a povedať, čo si myslí.
V Maďarsku máme napríklad veľký internetový portál 24.hu. Absolútne nezasahujem do práce novinárskeho tímu. Každý si robí svoju prácu poctivo a je na to právom hrdý. Pre mňa je česť viesť slobodné a nezávislé médium.
Ani dlhé roky autoritárskeho režimu teda v Maďarsku nedokázali zlomiť ducha slobodnej žurnalistiky?
Absolútne nie. Cítime naopak nadšenie zo zmeny a z novej perspektívy. Našou jedinou úlohou je sprostredkovať pravdivé informácie.
Čo si myslíte o sociálnych médiách a ich sile pri formovaní verejnej mienky?
Je to znepokojujúce, nakoľko je veľmi náročné skontrolovať, či informácia, ktorú sprostredkujú sociálne siete, je pravdivá alebo nie. Zdôrazňuje to význam tradičných médií s redakciami, reálnymi novinármi a editorským tímom, ktoré sú omnoho dôveryhodnejšie ako sociálne médiá.
Ich ďalším rizikom sú názorové bubliny. Sociálne siete ich vytvárajú a živia nesprávnymi informáciami. Nie je to dobré pre demokraciu. Sociálne médiá ohrozujú celé mediálne odvetvie. Nie len v strednej Európe, ale aj v USA, či západnej Európe. Je to globálny problém.
Aj sociálne médiá sa snažia overovať pravdivosť informácií.
Nie dostatočne. Keď Elon Musk prevzal bývalý Twitter (aktuálne sieť X pozn.redakcie), prvých ľudí ktorých prepustil, boli moderátori diskusií. Na sieti sa vzápätí objavilo veľa nenávisti a dezinformácií.
Sú tu pokusy zastúpiť moderovanie diskusií umelou inteligenciou. To je ale len slabou náplasťou. Sme ešte ďaleko od stavu, keď umelá inteligencia dokáže nahradiť úsudok ľudí pri overovaní pravdivosti obsahu.
Nulový biznis so štátom
Je možné v náročnom mediálnom prostredí zarábať peniaze?
Sme ziskoví. Máme silné mediálne značky. Ak by sme však chceli zarábať viac, museli by sme spolupracovať so štátom. Aktuálne nemáme zo štátom zadávanej reklamy ani forint. Funguje to tak už štyri roky, snažia sa nás vyhladovať.
Nedávno sme vypočítali, že v Maďarsku smeruje na propagandu viac ako šesť percent HDP. Na svoje si prídu médiá a agentúry, ktoré majú blízko k vláde. Nás však podporujú čitatelia a súkromní zadávatelia reklamy.
Je teda možné prežiť aj bez biznisu so štátom, no musíte byť veľmi silní a konzistentní. Peniaze by sme potrebovali. Vedeli by sme ich využiť napríklad na nové investície, či platy zamestnancov. Je to cena, ktorú platíme za slobodu.
