Axiom bol spolu so SpaceX a NASA priekopníkom komerčných vesmírnych letov na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Jeho ďalším počinom mala byť vlastná komerčná vesmírna stanica, avšak chybné kroky, veľké finančné problémy a oneskorenia spôsobili, že sa dostal mimo trajektóriu. Z jeho neúspechu sa dá poučiť.
Axiom Space, startup, ktorý spoluzaložil miliardár Kam Ghaffarian, mal veľké ciele: vybudovať súkromné vesmírne stanice, ktoré umožnia ľuďom žiť a pracovať mimo planéty.
Spoločnosť so sídlom v Houstone však v poslednej dobe zápasí s omnoho prízemnejšími problémami – bojuje o prežitie. Podľa interných dokumentov, siedmich bývalých zamestnancov, ktorí pre dohodu o mlčanlivosti rozprávali pod podmienkou anonymity, a odborníkov z vesmírneho priemyslu ho ochromili vážna finančná kríza, obchodné výzvy a chladné prijatie najnovších snáh Axiomu o získavanie finančných prostriedkov, čo viedlo k rozsiahlemu prepúšťaniu a zníženiu platov.
Axiom mal v úmysle vybudovať základňu na obežnej dráhe s využitím Medzinárodnej vesmírnej stanice. Plán bol prepojiť časti „Stanice Axiom“ s ISS, dokončiť práce na nich vo vesmíre a nakoniec odpojiť dokončenú stanicu, aby mohla voľne lietať.
Zarábala by prenájmom turistom a spoločnostiam, ktoré by chceli využiť podmienky mikrogravitácie napríklad na vývoj liekov či výrobu polovodičov. Forbes sa však dozvedel, že tento plán sa zvrtol pre pomalý pokrok Axiomu na prvom module a vyhliadku, že ISS bude možno musieť opustiť obežnú dráhu o dva roky skôr, než sa plánovalo.
Kam Ghaffarian | Foto: Robert Severi pre Forbes
Kam Ghaffarian | Foto: Robert Severi pre Forbes
Teraz, rok po vyzbieraní 350 miliónov dolárov v kole vedenom saudskoarabskou Aljazira Capital a juhokórejskou farmaceutickou spoločnosťou Boryung v hodnote 2 miliardy dolárov (čím získal celkovo 500 miliónov dolárov na financovanie), má podľa bývalých zamestnancov startup problém presvedčiť investorov, aby prispeli ďalšími peniazmi na financovanie menšej, komerčne menej lukratívnej stanice.
Nedostatok čerstvého kapitálu zhoršil dlhodobé finančné problémy, ktoré rástli spolu so mzdovou agendou spoločnosti Axiom, ktorá mala začiatkom tohto roka takmer tisíc zamestnancov.
Podľa zdroja, ktorý je oboznámený s operáciami spoločnosti, riadil Michael Suffredini, spoluzakladateľ a CEO Axioumu, spoločnosť ako veľký vládny program a nie startup s obmedzenými zdrojmi, ktorým v skutočnosti bol. Jeho mandát zamestnať až 800 pracovníkov do konca roka 2022 viedol k hromadnému náboru, ktorý však neodrážal potreby vývoja produktov. Noví inžinieri tak často nemali čo robiť.
V rozhovore, kde sa diskutovalo o mnohých problémoch Axiomu, Ghaffarian pripustil, že spoločnosť čelila výzvam, vrátane náročného prostredia pre získavanie finančných prostriedkov, ktoré si vyžadovalo „správne množstvo“ zamestnancov. Povedal však, že očakáva ukončenie nového financovania do konca roka a že budúcnosť je svetlá.
Hviezdne (prázdne) sľuby
Spoločnosť Axiom pri založení v roku 2016 sľúbila investorom, že prvý modul stanice bude v roku 2020. Ako tento cieľ ustupoval, rozhodla sa spoločnosť expandovať do dvoch nových oblastí podnikania, aby priniesla veľmi potrebné príjmy, kým sa stanica vyvíjala.
V roku 2020 začala ponúkať súkromné lety na ISS na raketách SpaceX a v roku 2022 získala 228 miliónov dolárov z financovania NASA na navrhnutie vesmírnych oblekov pre mesačnú misiu Artemis III.
Podľa bývalých zamestnancov však program oblekov vysával inžinierov a zdroje preč od prác na stanici a lety pre cestujúcich na ISS sa ukázali ako rušivé rozptyľovanie peňazí.
„Ukázalo sa, že nie je veľa miliardárov, ktorí by sa chceli na 18 mesiacov vzdať svojho bežného života a absolvovať tréning pre astronautov, aby mohli letieť na ISS,“ povedal pre Forbes bývalý výkonný riaditeľ Axiomu.
Prototyp vesmírneho obleku spoločnosti Axiom. Dizajnéri talianskeho módneho domu Prada, ktorý do Axiomu investovali 25 miliónov dolárov pomáhajú vyvinúť materiály a dizajn prvkov chrániacich pri výzvach vesmírnych a mesačných misií | Foto: Axiom Space
Prototyp vesmírneho obleku spoločnosti Axiom. Dizajnéri talianskeho módneho domu Prada, ktorí do Axiomu investovali 25 miliónov dolárov, pomáhajú vyvinúť materiály a dizajn prvkov chrániacich pri výzvach vesmírnych a mesačných misií. | Foto: Axiom Space
Axiom sa dostal do ťažkostí pri vyplácaní miezd, ktoré podľa interného dokumentu začiatkom roka 2023 dosiahli 10 miliónov dolárov mesačne. Podľa bývalých zamestnancov meškal tiež v platbách dodávateľom. Medzi nich patria Thales Alenia Space, ktorá buduje štruktúru prvého modulu vesmírnej stanice Axiom, a SpaceX, ktorej spoločnosť zaplatila stovky miliónov dolárov za štyri štarty rakiet na ISS. SpaceX poslal spoločnosti v rokoch 2022 a 2023 oznámenia o porušení zmluvy, aby ju prinútil zaplatiť.
„Kolá získavania finančných prostriedkov nikdy nestačili na to, aby nás udržali nad krivkou a výnosy rozhodne tento rozdiel nevyplnili,“ povedal bývalý manažér pre Forbes. „S každým kolom sa zaplatí SpaceX a Thales Alenia, zaplatia sa účty a peniaze sú preč.“
Ghaffarian povedal, že Axiom vypracoval nové časové harmonogramy platieb so SpaceX a ďalšími dodávateľmi. Hovorkyňa Thales Alenia Catherine des Arcis povedala: „Máme veľmi silný a dôveryhodný vzťah so spoločnosťou Axiom Space.“ SpaceX odmietol situáciu komentovať.
Miliónové dotácie nepomohli
Ghaffarian potvrdil Forbesu, že na vykrytie nedostatkov napumpoval do spoločnosti desiatky miliónov dolárov. John Shoffner, bohatý biznismen, ktorý si kúpil miesto na druhej súkromnej misii Axiomu na ISS, požičal podľa dokumentov zdieľaných s Forbesom spoločnosti 10 miliónov dolárov. Jeho pôžička prišla pred letom v roku 2023, uviedli bývalí zamestnanci. („Som hrdý na to, že som astronaut aj investor v Axiom Space,“ uviedol Shoffner pre Forbes.)
To však nestačilo a Axiom potichu znižuje počet zamestnancov. Ghaffarian povedal, že „približne 100“ bolo prepustených tento rok v dvoch kolách, naposledy 4. septembra. Zamestnanci boli požiadaní, aby si dobrovoľne znížili platy až o 20 percent počas nasledujúcich 12 mesiacov výmenou za akcie v spoločnosti.
Axiom medzitým prišiel tiež o niekoľko pracovníkov na vyšších úrovniach. Ghaffarian teraz dočasne riadi spoločnosť po minulo mesačnom náhlom odchode Suffrediniho, ktorý bol predtým manažérom ISS pre NASA (nereagoval na žiadosť o komentár). Začiatkom leta prišiel aj o svojho finančného riaditeľa, bezpečnostného riaditeľa a na konci roka 2023 tiež vedúcich nákupu, marketingu a prevádzkového riaditeľa.
Slepo za nereálnym cieľom
Vysoké ocenenie, ktoré Axiomu udelili investori, teraz podľa výkonného riaditeľa vesmírneho priemyslu pôsobí ako prekliatie. „Narazili na stenu a nie sú schopní navýšiť kapitál,“ povedal. „Nemal inú možnosť, len sa pokúsiť to dať celé dokopy.“
Namiesto toho, aby sa Ghaffarian stiahol z akejkoľvek oblasti podnikania, trval na tom, že „naším plánom je zväčšiť rozsah“.
Podľa Ghaffariana pomôže Axiom vybudovať prosperujúcu ekonomiku na nízkej obežnej dráhe Zeme, kde bude jeho vesmírna stanica predchodcom „vesmírneho mesta“ s hodinovou kyvadlovou dopravou.
„Ľudia hovoria, že tomu uveria, až keď to uvidia,“ povedal Ghaffarian. „Ja tomu verím, a potom to uvidím.“
Forbes odhaduje hodnotu Ghaffarianovho majetku na 1,7 miliardy dolárov vďaka reťazcu technologických a vesmírnych spoločností, ktoré založil.
Do jeho majetku patria aj spoločnosti vládnych služieb, ktorú predal KBR za 355 miliónov dolárov, verejne obchodovanej spoločnosti Intuitive Machines (trhová kapitalizácia: 770 miliónov dolárov), ktorá vyrába pristávacie stroje na Mesiaci. Ďalej to je Quantum Space, ktorá v roku 2022 vyzbierala 15 miliónov dolárov série A na vybudovanie siete na dopĺňanie paliva pre vesmírne lode a Axiom, v ktorom Ghaffarian vlastní 42-percentný podiel.
Náhrada za ISS za „pár miliárd“
On a Suffredini založili spoločnosť na presvedčení, že pokrok v technológii a lacnejšie náklady na štart umožnia postaviť súkromnú vesmírnu stanicu za zlomok ceny 150-miliardovej ISS. Chceli vybudovať náhradu ISS len za 3 miliardy dolárov, čiastočne použitím starej stanice ako jej základu.
V roku 2019 NASA uzavrela so spoločnosťou Axiom kontrakt v hodnote 140 miliónov dolárov na vybudovanie a prevádzku obývateľného modulu na ISS, ktorý by slúžil ako prvá časť stanice. Axiom mohol popri stavaní čerpať energiu a podporu z ISS, čo mu umožnilo začať hostiť turistov a zákazníkov ešte pred dokončením stanice.
Členovia druhej Axion misie a astronauti z ISS pri večeri na vesmírnej stanici v máji 2023 | Foto: Axiom Space
Členovia druhej Axiom misie a astronauti z ISS pri večeri na vesmírnej stanici v máji 2023 | Foto: Axiom Space
Pri spomalení získavania finančných prostriedkov boli hlavným spôsobom, ako Axiom plánoval financovať stanicu, súkromné vesmírne lety na ISS.
Zatiaľ čo tri doterajšie lety vyvolali veľkú pozornosť médií, spoločnosť bola podľa bývalých zamestnancov na všetkých z nich stratová. Účty od SpaceX boli vysoké. Podľa interných dokumentov spoločnosti má Axiom zaplatiť približne 670 miliónov dolárov za štyri štarty Dragon 2. Dokumenty ukazujú, že Axiom očakával stratu približne 30 miliónov dolárov pri prvom lete v apríli 2022 s tým, že straty sa neskôr znížia.
Peniaze, ktoré uleteli do vzduchoprázdna
Bývalí zamestnanci však uviedli, že straty boli v skutočnosti o desiatky miliónov dolárov vyššie, pretože spoločnosť nezarátala náklady na približne 60 zamestnancov najatých na vykonávanie misií.
Po prvom lete NASA stanovila, že jedno zo štyroch sedadiel Dragon 2 bude obsadené skúseným veliteľom misie NASA – na náklady spoločnosti. To dostalo Axiom, ktorý už zákazníkom oznámil, že cena sedadla sa pohybuje medzi 50 až 55 miliónmi dolárov, do ťažkej situácie.
Generálny riaditeľ pre príjmy Tejpaul Bhatia bol zameraný na predaj miest a vyberanie platieb, avšak pre Axiom to bol nekonečný boj, aby dokázal pokryť účty, hovoria bývalí zamestnanci.
Bhatia povedal svojim zamestnancom, aby volali zákazníkom každý deň po zaslaní faktúry, aby zaplatili skôr než do 30 až 60 dní, ako bolo uvedené v zmluvách. To viedlo podľa bývalých zamestnancov k nepríjemným rozhovorom. Bolo to ako: ‚Prečo nám stále voláte? Povedali sme vám, čo sa deje. Prestaňte nás obťažovať kvôli peniazom,“ povedal súkromný člen tímu astronautov.
Bhatia uviedol, že nemá pre Forbes čo dodať ku komunikácii spoločnosti.
Druhá misia spoločnosti Axiom: Rayyanah Barnawi (vľavo) a Ali Alqarni (vpravo) zo Saudskej Arábie, americký biznisman John Shoffner (druhý zľava) a bývalá astronautka NASA Peggy Whitson v kapsuli Dragon | Foto: SpaceX
Druhá misia spoločnosti Axiom: Rayyanah Barnawi (vľavo) a Ali Alqarni (vpravo) zo Saudskej Arábie, americký biznismen John Shoffner (druhý zľava) a bývalá astronautka NASA Peggy Whitson. | Foto: SpaceX
Nakoniec obsadili bohatí vesmírni turisti len štyri zo šiestich voľných miest na prvých dvoch letoch, a to za priemernú cenu 48 miliónov dolárov za miesto.
V tretej misii minulú zimu sa Axiomu podarilo predať sloty krajinám bez vesmírnych programov, v priemere za niečo cez 50 miliónov dolárov za sedadlo, ukazujú interné dokumenty. Neboli to však ľahké predaje.
„Len čo do rozhovoru vstúpila cena, veci často utíchli,“ povedal bývalý zamestnanec súkromnej astronautskej misie.
Ghaffarian tvrdil, že straty na prvých troch misiách boli „súčasťou plánu od začiatku“, pretože to boli „náklady na akvizíciu“, na budovanie vzťahov s globálnymi vesmírnymi agentúrami, ktoré prinesú budúce ziskové predaje.
Štvrtá misia Axiomu, naplánovaná na jar 2025, bude mať podľa Ghaffariana neutrálny alebo pozitívny cash flow“.
Počas krátkodobého zamerania sa na plnenie misií astronautov spoločnosť zanedbávala rozvoj partnerstiev a klientov pre výrobu a výskum na vesmírnej stanici, povedali bývalí zamestnanci. Teraz preto niekoľko rokov zaostáva za plánom výstavby vesmírnej stanice.
Zmena plánov
Časť problému spočíva v tom, že Axiom bol nútený radikálne zmeniť dizajn z dôvodu pomalého napredovania a možnosti, že ISS by mohla byť vyradená z prevádzky skôr, než sa očakávalo, povedali štyria bývalí zamestnanci Forbesu.
Axiom plánoval pripojenie dvoch modulov k ISS v rokoch 2024 a 2025 – každý s pracovnými priestormi a ubytovaním pre štyroch členov posádky – a pridanie výskumného a výrobného modulu v roku 2026. Potom by v roku 2027 pripojil napájací a tepelný modul, čím by ostala dokončená stanica, pripravená na odpojenie do roku 2028.
Prvý modul však ešte nie je dokončený a Axiom teraz hovorí, že modul vypustí na ISS koncom roka 2026. Oneskorenie znamená ušlý príjem, ktorý by Axiom získal zo zmluvy s NASA, ak by dosiahol svoje pôvodné míľniky.
Inžinieri pracujú na časti modulu stanice Axiom Hab One module v Thales Alenia Space | Foto: Axiom Space
Inžinieri pracujú na časti modulu stanice Axiom Hab One Module v Thales Alenia Space. | Foto: Axiom Space
ISS je naplánovaná na vyradenie z prevádzky a následné vytlačenie do zemskej atmosféry, aby zhorela v roku 2030, avšak Rusko vyhlásilo, že po roku 2028 nebude stanicu podporovať, čo by mohlo viesť k skoršiemu deorbitovaniu stanice.
Bývalí zamestnanci uviedli, že Axiom sa posledný rok snažil navrhnúť druhý modul, ktorý by sa mohol dostať na obežnú dráhu s dostatočnými schopnosťami výroby energie na vytvorenie životaschopnej voľne lietajúcej stanice.
Ghaffarian povedal, že ide o možnosť, ktorú spoločnosť „veľmi silne posudzuje“, no zatiaľ sa k nej „oficiálne“ nezaviazala.
Za predpokladu, že to Axiom dokáže, menšia stanica s nižším výkonom by mala slabšie komerčné vyhliadky, povedali bývalí zamestnanci, čo skomplikovalo žiadosti spoločnosti o nový kapitál.
„Biznis model vždy rátal s tým, že bude mať významnú silu pre výskum mikrogravitácie, výrobu polovodičov a farmaceutickú výrobu, plus podporu života vo vesmíre,“ vysvetlil jeden z bývalých zamestnancov. „No biznis model sa musel zmeniť, a to pre spoločnosť naďalej sťažovalo riešenie problémov s cash flow.“
Ghaffarian povedal, že spoločnosť bude schopná pridať ďalšie moduly a energiu po odpojení stanice.
NASA neodpovedala na otázky o možných obavách z finančnej situácie Axiomu. „NASA pokračuje v úzkej spolupráci s Axiom Space počas tejto fázy návrhu a vývoja,“ uviedla hovorkyňa agentúry Anna Scheider. „NASA a Axiom Space pokračujú vo vyhodnocovaní modifikácií montážnej sekvencie Axiom Station.“
Biznis so skafandrami
Zdá sa, že Axiom je na tom so svojím skafandrovým programom lepšie, informovali zdroje Forbes. Minulý rok NASA poskytla spoločnosti Axiom dodatočné finančné prostriedky na prispôsobenie dizajnu pre vesmírne obleky. Túto prácu môže spoločnosť vyhrať vo väčšom meradle po tom, ako spoločnosť Collins Aerospace v júni uviedla, že končí s vývojom vlastného vesmírneho obleku.
Spoločnosť SpaceX však minulý týždeň debutovala vlastným skafandrom na misii Polaris Dawn. Ak sa ukáže ako účinný, mohol by znížiť šance Axiomu získať zákazníkov mimo NASA.
NASA nie je úplne závislá od Axiomu pri výmene ISS. Financovala ďalšie spoločnosti vyvíjajúce voľne lietajúce základne: Blue Origin miliardára Jeffreyho Bezosa spolupracuje so spoločnosťami Sierra Space a Boeing na projekte s názvom Orbital Reef a startup Voyager Space vedie nadnárodnú koalíciu vyvíjajúcu stanicu s názvom Starlab.
Kto buduje súkromné vesmírne stanice?
Vybudovanie súkromnej vesmírnej stanice je však náročná úloha. Konzorcium Orbital Reef už možno pomaly zaniká, keďže Blue Origin a jeho hlavný partner Sierra Space uprednostňujú iné projekty, ako uvádza CNBC.
Voyager naopak angažoval medzinárodných partnerov, aby vykonali väčšinu vývojových prác výmenou za kapitál a Airbus postavil konštrukciu z nehrdzavejúcej ocele.
Potom je tu Vast, ktorý založil kryptomenový miliardár Jed McCaleb. Koncom roka 2025 plánuje spustiť malú vesmírnu stanicu, vďaka čomu by sa stala prvou komerčnou základňou. Spoločnosť sa tiež uchádza o nahradenie spoločnosti Axiom ako sprostredkovateľa komerčných vesmírnych letov na ISS.
NASA tiež sleduje raketu Starship, ktorú SpaceX vyvíja. Je dostatočne veľká na to, aby fungovala ako vesmírna stanica na obežnej dráhe, ale môže sa sama spustiť a pristáť – lacnejšia kombinácia dvoch v jednom.
Pomoc pre Axiom by mohla prísť z Washingtonu. NASA plánuje spustiť súťaž na ďalšie kolo financovania náhrady ISS v roku 2025, pričom v roku 2026 bude ocenený menší počet konkurentov. Ghaffarian tlačí na urýchlenie rozhodnutia do budúceho roka – a aby NASA vybrala jedného víťaza. „Dnes nie je dostatočný trh pre viac ako jedného,“ povedal.
Kongres bude musieť zintenzívniť kroky, ak chce novú vesmírnu stanicu, povedal Chad Anderson, riadiaci partner investičnej firmy Space Capital, ktorá investovala do Axiomu.
Myslí si, že všetci ašpiranti v súkromnom sektore čelia rovnakým základným problémom: výstavba vesmírnych staníc je drahá a obchodné využitie, ako je výroba, stále nie je preukázané. To znamená, že zostanú skôr ako národné laboratóriá závislé od vládnych zmlúv – čo nie je pre investorov lákavé.
„Musíme si uvedomiť, že súkromný sektor sa nechystá skočiť a zachrániť tieto spoločnosti množstvom peňazí,“ povedal. „Ak je to poháňané národným záujmom, potom musí národný záujem posilniť a financovať to.“
Ak Ghaffarian nie je schopný zabezpečiť financovanie pre Axiom, aby mohol pokračovať v súťaži, možno bude musieť podnik ďalej zmenšiť, aby bol finančne životaschopný.
Jeden bývalý výkonný riaditeľ je však skeptický, či má Ghaffarianovo prevzatie význam. „Kam bol vždy predsedom a Suffredini je stále v predstavenstve. K akej zmene teda vlastne došlo?“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Jeremy Bogaisky.
