Bol november 2015 a dvojročná firma Databricks, založená siedmimi vedcami z Univerzity v Berkeley, stále nemala skoro žiadne tržby.
Startup, ktorý používal umelú inteligenciu a dátové úložiská na „predpovedanie budúcnosti“, sa už takmer pol roka snažil získať peniaze, ale investori si držali odstup. Jeden z nich, Pete Sonsini zo spoločnosti NEA, dal hlasovať o núdzovej investícii 30 miliónov dolárov a výmene šéfa. Namiesto riaditeľa zo Silicon Valley si však zakladatelia vybrali svojho človeka: Ali Ghodsiho, viceprezidenta technologického oddelenia.
„Ostatní si hovorili, že nedáva zmysel vymeniť jedného zakladajúceho profesora za druhého,“ spomína Ben Horowitz, prvý investor do firmy. Sám bol skeptický. Ghodsi však dostal skúšobnú dobu jeden rok.
Dnes Horowitz hovorí, že Ghodsi je jeho najlepší riaditeľ – a to už spolupracoval so stovkami firiem. Databricks má valuáciu 28 miliárd dolárov, 110-násobne viac, ako keď sa Ghodsi ujal vedenia.
Firma má viac ako 5-tisíc klientov a tržby v roku 2021 by mali prekročiť 500 miliónov dolárov. Forbes firmu zaradil na piate miesto v rebríčku Cloud 100 najlepších firiem v oblasti cloud computingu.
Hipíci z Berkeley
Už teraz sa očakáva jeden z najlukratívnejších úpisov na burze v histórii. Ghodsimu sa už aj bez burzy podarilo minimálne z troch zakladateľov urobiť miliardárov. Podľa Forbesu totiž Ghodsi, prvý CEO firmy Ion Stoica a technický riaditeľ Matei Zaharia vlastnia kapitálové podiely medzi piatimi až šiestimi percentami v hodnote minimálne 1,4 miliardy dolárov.
Pôvodne však vôbec nechceli zakladať firmu. Ani spoplatniť svoju unikátnu technológiu – kód na prediktívnu analýzu s názvom Spark. „Boli sme skupina hipíkov z Berkeley, ktorí chceli zmeniť svet,“ spomína Ghodsi. „Hovorili sme: zoberte si ten softvér zadarmo. A oni na to, nie, musíme vám za to dať milión dolárov.“
Softvér používa umelú inteligenciu, aby zlúčil drahé dátové sklady (warehouse) s dátovými jazerami (lake) a vytvára takzvané „lakehouses“. Do nich užívatelia vkladajú dáta a umelá inteligencia im vytvára predikcie.
Firma John Deere si napríklad nainštalovala senzory do strojov, aby merala teplotu motorov či počet hodín prevádzky. Databricks predpovie, kedy sa traktor asi pokazí. Online obchody softvér využívajú na podporu predaja, vie odhaliť aj kybernetické hrozby.
O rok by sa firma mohla priblížiť miliardovým tržbám, aspoň podľa Sonsiniho. Podľa Ghodsiho nie sú vylúčené ani tržby 100 miliárd dolárov. Umelá inteligencia už je biliónový trh a bude rásť. Ak líder zoberie desať percent, znamenalo by to podľa Ghodsiho „mnoho a mnoho stoviek miliárd“.
Vedec s nadaním na vysoký marketing
Ghodsi je z Iránu. Po štyroch rokoch vojny s Irakom, v roku 1984, sa jeho rodina bez úspor vydala do Švédska, prvej krajiny, ktorá im udelila víza. Prespávali na internátoch, odkiaľ ich zakaždým po pár mesiacov vyhodili. Nadávali im do „svartskalle“, v preklade čierna hlava. Sťahovali sa z jednej chudobnej štvrte Štokholmu do druhej, Ghodsi a jeho mladšia sestra stále menili školu. Práve interakciám s rôznymi ľuďmi vraj dnes vďačí za svoje sociálne zručnosti.
Rodičia si nemohli dovoliť darčeky, pre Aliho však zohnali lacný počítač Commodore 64 s prehrávačom kaziet, z ktorých sa dali hrať hry. Bol taký lacný, lebo mechanika na kazety bola zničená. Šikovný štvrták však začal čítať manuály a čoskoro zistil, ako si naprogramovať vlastné hry. „Bol som jeden z tých čudákov, ktorí žrali počítače,“ spomína.
Keď v roku 2009 získal titul Ph. D. z počítačových vied, odišiel tridsaťročný geek do Spojených štátov na hosťovanie do Berkeley, kde sa stretol so Silicon Valley. Aj napriek finančnej kríze boli vtedy inovácie na vrchole. „Ukázalo sa, že ak oprášite algoritmus neurónovej siete zo 70. rokov, ale použijete moderný hardvér a oveľa viac dát ako predtým, dostanete nadľudské výsledky,“ hovorí.
Miliardár Ali Ghodsi, šéf Databrick. Foto: Timothy Archibald pre Forbes US
V Amerike bol s vízom pre „osoby s výnimočnými schopnosťami“. V Berkeley sa spojil s Mateim Zahariom, vtedy 24-ročným doktorandom a vytvorili ústrednú časť Sparku. Chceli napodobniť to, čo robili veľké tech firmy s neurónovou sieťou, ale bez zložitého rozhrania. Spark zabral. V roku 2014 urobil svetový rekord v rýchlosti triedenia dát a Zaharia s ním vyhral cenu za dizertačnú prácu roka v počítačových vedách.
Ešte v roku 2012 sa sedem akademikov dohodlo na založení Databricks. Výkonným riaditeľom sa stal Stoica, rovnako ako Zaharia rodák z Rumunska, bývalý šéf startupu Conviva s trhovou hodnotou 300 milión dolárov.
Investícia od Horowitza sa však akademikom spočiatku nepozdávala. „Hovorili sme si, že nechceme jeho peniaze, lebo nie je vedec,“ priznáva Ghodsi. „Chceli sme vybrať pár stoviek tisíc dolárov, rok programovať a zistiť, kam sa dostaneme.“
Nebudeme vyjednávať. Tu je 14 miliónov
A tak pred ďalšou schôdzkou premýšľali, aká vysoká ponuka by sa nedala odmietnuť. Hodinu po termíne prišiel Horowitz. „Nebudem s vami vyjednávať. Dám vám ponuku a je na vás, či ju vezmete,“ vyhŕkol na nich. Ponúkol 14 miliónov dolárov so zhodnotením blížiacim sa k 50 miliónom.
Túto ponuku skutočne nemohli odmietnuť. „Takéto nápady majú časový limit. Pre mnoho ľudí je malý počiatočný vklad správna voľba, ale pre túto skupinu nie,“ vysvetľuje Horowitz.
Stoica čoskoro priviedol druhého investora, Sonsiniho. „Horowitz mi to zobral pred nosom,“ hovorí Sonsini. Spoločná investícia 33 miliónov dolárov zdvihla hodnotu firmy na 250 miliónov dolárov po 13 mesiacoch od založenia.
„V roku 2015 bol Spark najhorúcejším tovarom odkedy vymysleli jablkový koláč,“ hovorí Ghodsi. Mal však aj problém. Trvalo príliš dlho vymyslieť, ako sa dostať na trh, hovorí Horowitz. Firmy ako Amazon Web Services alebo Cloudera Databricks obchádzali a používali Spark vo vlastných produktoch. „Všetci konkurenti začali hovoriť, ako milujú Spark. Ale my sme pritom nemali skoro žiadne príjmy,“ hovorí jeho vynálezca.
O rok až dva pred ostatnými
Keď v januári 2016 Ghodsi prevzal firmu, najal skúsených obchodníkov, manažérov a získal patenty na novú časť softvéru, aby obchodníci mali čo predávať. Nová platforma sa ukázala úspešná, Spark využívala lepšie než tí, čo ho okopírovali. „Boli sme vždy o rok až dva pred ostatnými,“ hovorí Ghodsi.
Tržby v roku 2016 dosiahli 12 miliónov dolárov. Horowitz tak napísal odporúčací list šéfovi Microsoftu Satyovi Nadellovi: Databricks je na čele revolúcie v umelej inteligencii a veľkých dátach!
Nadella odpovedal hneď. „Zrazu mali veľký záujem uzavrieť partnerstvo,“ hovorí Ghodsi, ktorý sa so šéfom Microsoftu roky márne snažil spojiť. Databricks začlenili priamo do Azure, cloudu od Microsoftu, ktorý mal v roku 2020 tržby 59,5 miliardy dolárov. Obchodný tím Microsoftu teraz klientom ponúka Azure Databricks.
A konkurenti musia Databricks dobiehať. „Ako akademici sme uvažovali vo veľkom a premýšľali, kam sa bude budúcnosť uberať. Bolo to skoro ako sci-fi,“ vysvetľuje Ghodsi.
Databricks sa však dostal oveľa ďalej, než len tam, kde je Spark. V roku 2018 predstavil MLflow na riadenie strojového učenia a o rok neskôr Delta Lake, ktorý mení dátové jazera na „lakehouses“. Oba produkty sa stali hitom. „Každá druhá spoločnosť, ktorá predstavila bezplatný softvér, sa neposunula ďalej za bezplatný produkt, s ktorým začala. Databricks je ale už oveľa viac ako len Spark,“ hovorí Horowitz.
Jeho prvotná investícia mu zaistila 38. miesto v rebríčku technologických investorov Forbes Midas List 2021. Ak si ju stále drží, niekdajších 14 miliónov dolárov má dnes hodnotu 8,9 miliardy dolárov.
Vo februári získal Databricks miliardu dolárov a upevnil si miesto jedného z najhodnotnejších startupov sveta. Najväčším konkurentom je firma Snowflake. Jej trhová hodnota sa pohybuje okolo 33 miliárd dolárov a vlani sa jej podarilo pri primárnej ponuke akcií prekonať rekord medzi softvérovými firmami.
„Snowflake je bez debát skvelá firma s výborným postavením, ale vedie ju profesionálny výkonný riaditeľ. Ako dlho bude ešte vo funkcii? Asi už nie príliš dlho,“ hovorí Horowitz.
„Každú vec, ktorú firma Databricks v posledných troch alebo štyroch rokoch urobila, urobila Snowflake pred ôsmimi rokmi,“ reaguje Christian Kleinerman, senior viceprezident Snowflake. Priznáva však, že nový produkt od Snowflake sa bude používať veľmi podobne ako ten od Databricks.
Nebesá padajú, sme pripravení
Podľa Ghodsiho je Snowflake iba jedným zo štyroch konkurentov. Ďalšími tromi sú veľká trojka: Amazon, Microsoft a Google. Všetky tri veľké firmy sú pritom jeho investormi. Ghodsi si je hrozby vedomý. „Som ten najviac paranoidný riaditeľ, akého moji ľudia stretli,“ hovorí a pripomína poučku legendy Intelu Andyho Grovea, že „prežijú len paranoidní“.
„Je to pre mňa prirodzené, vyrastal som za vojny. Keď ako dieťa vidíte na ulici umierať ľudí, viete, že všetko sa môže o chvíľu zmeniť.“ Ghodsi preto každý rok robí porady s názvom „nebesá padajú“, kde vymýšľajú detailný plán pre prípady katastrof.
Keď udrel covid, plány pomohli Databricksu zvládnuť extrémne výkyvy, keď sa digitálna transformácia, ktorá mala trvať roky, urýchlila do pár mesiacov. Otvorili nové kancelárie a budujú armádu technikov a obchodníkov po celom svete.
Ghodsi sa ale teraz v San Franciscu zaoberá urgentnejšou vecou, a to rakovinou obličiek svojho syna. Po noci na pohotovosti premýšľa viac o súčasnosti. Technológie a dáta už pokročili natoľko, že pomohli odhaliť genetickú predispozíciu rakoviny u jeho syna ešte skôr, ako sa nádor objavil.
„Ak by sa toto stalo pred desiatimi alebo pätnástimi rokmi, môj syn by zomrel. Zistilo by sa to až vo chvíli, keď by zvracal a rakovina by bola všade,“ vysvetľuje Ghodsi. „Táto technológia môže pomôcť.“
Autorom článku je Kenrick Cai, vyšiel na Forbes.com
